С. Иванов.

Тайна жреца 

Верховный жрец Аркаима Благородный Бхарг с остервенением хлестал нагайкой бока пегой, невысокой лошадки, пытаясь заставить ее скакать, как можно быстрее. Выбор кобылы был случайный. Оседлать достойного коня за неимением времени, не было возможности.  О чем он сейчас пожалел.  Необходимо было ранее продумать о своем бегстве из города.  Но все произошло так быстро, и виной этому   стал приезд Посланника. Ждал его, знал о способностях своего ученика, приготовился к встрече. Но он оказался куда проворнее старого, многоопытного учителя.  За одну ночь пребывания в Аркаиме превратил все его замыслы в прах.

Прошлым утром он очнулся от суеты дочерей, занявшихся приготовлением пищи.  Болела голова, ломало все тело и это не от того, что мало спал, что весь остаток ночи и утра просидел в своем кресле.  А от того, что его организм требовал оздоровляющего, волшебного зелья. Стараясь быть не замеченным, осторожно из-под полы своей хламиды вынул небольшой сосуд, вырезанный из берцовой кости быка и припал к нему, жадно глотая неизвестную жидкость, осушив ее до дна.   Сосуд был пуст, он неудовлетворенно несколько раз встряхнул его, убедившись, что там не осталось ни капли, вновь спрятал   в полах одежды. Утопив глаза в густых бровях, стал ждать, когда чудодействующее зелье разбудит его спящую кровь и силы вернутся в измученное ломкой тело.       

После некоторого мучительного времени, почувствовал прилив энергии во всем теле, голова очистилась от мрака и прояснилась. Он сразу вспомнил свои похождения прошлой ночью в подземелье, пропажу трупов и своего перстня с черным камнем.  Решил тотчас еще раз проверить место, где находился пленник и убитый им не вовремя явившийся Ларат. 

Время пришло изъять из тайного грота черный ларец, который за сутки до приезда Рарта засиял ярким светом. Все произошло, как предсказывал ему двадцать лет назад Великий Ужд.  Он не делился с ним о том, что ему говорил старый, умирающий Волхв.  Что находилось внутри ларца, ему было не известно.  Вождь провозгласил его Верховным жрецом и назначил главным хранителем реликвии Волхвов. Спустя некоторое время, после этих событий он отправил его с черным ларцом навстречу солнцу, в далекую степную крепость Аркаим, которая с его слов, была построена для его тайного хранения.

В крепости Бхарга встретил древний, иссохший от множества прожитых лет, заросший седым мхом старец.  Он сказал, что очень много лет ждет черный ларец и с благоговением взял его дрожавшими руками. С усилием приподнял его к своей голове и прислушался. Затем с удовлетворенной улыбкой, вновь передал ларец жрецу и жестом пригласил его следовать за ним. По лабиринту подземных ходов он привел его к каменному гроту, закрытому мощной деревянной дверью, за которой взору жреца предстало небольшое помещение с расщелиной, далеко уходящей вглубь скалы. Взглянув в нее, жрец не увидел дна, лишь из черноты ее зева пахнуло теплом с неизвестным ему запахом, приведшим его в трепет от страха.  Рядом с расщелиной из камня была вырублена тумба, на которую старец, так же жестом, приказал поставить ларец.  Не говоря ни слова, показал Бхаргу тайные запоры в дверях и вывел его из подземелья.  К вечеру этого дня старик перешел в царство мертвых.  Позднее жрец узнал, что его считали глухонемым, так как, он никогда не вступал в разговоры с жителями города. Как его звали и сколько ему лет на момент их встречи никто не знал. Легенда говорила о том, что в давние времена он отстроил крепость Аркаим по известному ему плану, подобной, которой не было во всей великой степи. К какому племени принадлежал, откуда пришел, кто приказал ему строить Аркаим, было тайной для всех, но не для Бхарга.  Разгадка была в черном ларце, который поручили ему хранить последующие двадцать лет, до тех пор, пока Рарт не откроет его.

Бхарг знал, что в ларце есть, что-то живое, излучающее тепло, вибрирующее и издающее еле слышный звук, но предупрежденный вождем о страшных карах Богов, если он вздумает открыть его, боялся даже брать в руки. Весь далекий путь в Аркаим он был надежно спрятан в поклаже и в тот день прибытия первый раз извлечен на свет. Великий вождь Ужд сказал ему, что через двадцать лет черный ларец оживет и даст знать ему об этом. Но открыть его сможет только Рарт, истинный владелец тайны черного ларца. Бхарг недоумевал, как младенец может знать, что находится внутри его, если никогда не видел и не прикасался к нему.  Эта была тайна вождя и его приемного сына, рожденного в огне Рарта.

Долгие годы, раздираемый муками любопытства, жрец тщательно осматривал ларец, искал тайный ключ, чтобы открыть его, но не находил. Ломал голову над тем, что означает оттеснённая на поверхности крышки спираль с красной точкой на линии, и точно такая же татуировка на плече Рарта.  Не однажды, он готов был вскрыть ларец с помощью своего железного меча и взглянуть на тайное содержимое внутри, но страшимой карой Богов так и не посмел.  

Ранней весной, с пробуждением после зимней спячки степи, проснулся ларец. Жрец понял это по слабому свечению в его отверстиях по периметру. Сила свечение увеличивалось с каждым днем, подтверждая слова вождя о том, что двадцатилетний период его состояния покоя закончился. Пришло время Рарта, чтобы приоткрыть тайну его предков, хранящеюся в черном ларце. Что принесет она народам Арьев, великие разрушения и уничтожение всего живого, или наоборот процветание, как, дар Богов, данное в награду за их почитания.

Бхарг немедля послал вестника к Великому вождю Ужду о пробуждении неведомой силы внутри ларца.

Незадолго перед приездом наследника Волхвов - Рарта, свет из ларца своей яркостью уже слепил глаза. Бхарг, так же отметил, что жидкая огненная масса в расщелине грота стал медленно подниматься из бездны к верху, словно Боги огня и подземной тьмы хотели воссоединения с белым сиянием загадочного ларца.  Жрец был напуган, желал быстрого избавления от ларца, думая о том, что из-за него испепеляющий огонь вырвется наружу и уничтожит все живое на земле.

С недавнего времени в Аркаиме появились чужеземцы, назвавшиеся посланниками Богов из поднебесной страны Шань, которые к удивлению, Бхарга, поведали ему, что знают тайну черного ларца и место его хранения, вынуждали жреца передать его им за большое вознаграждение, иначе он принесет большие беды народам арьев. Вождь шаньцев описывал ожидающие их ужасы в случае отказа передать им этот таинственный ларец, приводя тем самым в трепет и без того напуганного жреца.  Но он, некоторое время, предупрежденный Верховным вождем о тайне ларца, все отрицал и пытался избегать встречи с ними в городе и выездах в степь. Однако, настойчивость чужеземцев возымело свое действие после того, как в разговоры с ним вступил их старший шаман, назвавший себя Дао-Чином. 

Он с почтением усаживал жреца на кошме, расставлял невиданные угощения из фруктов и овощей, разливал пьянящие напитки из перебродивших ягод, разбавлял их молочком красного мака и начинал неспешно вести с ним беседы.  Рассказывал о своей богатой, теплой стране, о великодушном, щедром правителе Шань, обещал ему достойный приют и много наложниц, в том случае, если он передаст им черный ларец.

Шаман говорил, растягивая слова, глядя немигающим взглядом в его глаза.   Речи пришельца были сладкими, как мед, обволакивали сознание жреца, так, что он не слышал других звуков, кроме голоса странного, узкоглазого, желтолицего старца. Все чаще во время бесед, после принятия сладкого зелья шамана, которое ему предлагали уже без пьянящих напитков, Бхарг терял контроль над происходящим вокруг себя, видел, только его сморщенное лицо с длинными, узкими, редкими седыми усами и бородой.

Со временем потребность в употреблении шаманского зелья стала постоянной. С его отсутствием жрецом овладевала беспричинная ярость, переходящая в страх. Бхарг знал об использовании шаманами зелья, приготовленного из красных сушеных грибов для того, чтобы войти в мир Богов и общаться с ними. После возвращения из их мира некоторое время болела голова и только, а зелье Дао Чина не отпускало его, терзало все тело. Он думать не мог ни о чем, как о новой ее порции, которая на некоторое время возвращало силы и просветление разума.  Жрец возненавидел черный ларец с еще большой силой, считая его причиной своей зависимости от чужеземцев.  В моменты просветления в нем боролись противоречивые чувства долга перед Верховным вождем и потребностями организма в необходимости новой порции одурманивающего напитка.  Через некоторое время его воля была сломлена, и он все рассказал желтолицему шаману, что знал о ларце, о Рарте, единственном наследнике древних Волхвов, способным открыть его и распорядиться тем, что хранится внутри.

Было решено при приезде Посланника, захватить его в заложники и вместе с ларцом доставить к чужеземцам. Для осуществления своих планов жрец нанял наемников из числа охотников за головами, племени вейдов, строго наказав им не убивать, а только нанести ему такое ранение, которое лишило бы его возможностей, к сопротивлению. 

Жрец потянулся всем телом, расправляя занемевшие ноги и руки от длительного сидения в одном положении в кресле. Заметив его пробуждение, одна из дочерей наполнила миску с дымящейся похлебкой и направилась к нему. Зыркнув на нее через густые брови он зло гаркнул:

- Пошли вон все из жилища, мне нужно побыть одному!

Крюда от неожиданности вскрикнула, споткнулась и опрокинула пищу себе под ноги.  Не смея перечить отцу, она схватила   за руку, шедшею следом за ней с просяными лепешками, онемевшую от испуга, младшую сестру, и насильно потянула ее к выходу.

После ухода дочерей Бхарг тотчас спустился подземелье и на месте убийства длинноголового и Ларата, вновь осмотрел весь грот. Но видимых следов крови и признаков волочения трупов не обнаружил, они исчезли бесследно. Отчаявшись постичь тайну исчезновения улик своих деяний, он решил выполнить просьбу желтолицего шамана и передать ему черный светящийся ларец Рарта, но без него, так как их замысел с затеей его ранения, с последующим пленением длинноголовыми наемниками, не прошел.  Ловкий потомок Волхвов сам сумел расправиться с ними, тем самым ввел Верховного жреца в смятение.

Возле двери тайного грота, где находился ларец, Бхарга вновь зазнобило от решимости взять его в руки, чего он не смел делать на протяжении многих лет, и тайно вынести из крепости, вопреки приказу Верховного вождя.  Дрожащими руками жрец стал искать скрытые запоры, нащупав их, попытался повернуть, чтобы открыть тяжелую дверь.   Но поворотные рычаги замков не поддавались его усилиям, они, словно намертво, слились в единое целое с дубовой поверхностью дверного полотна.  Отчаявшись сдвинуть их с места, жрец решил заглянуть в тайное отверстие с надеждой понять, что может    быть препятствием для открытия двери. На мгновение он прикрыл глаза, привыкая к яркому свету излучаемого из грота, а открыв их, его взору предстал сидящий у стены Ларат и рядом с ним лежал длинноголовый вейд...  Они были живы...!   

От увиденного внутри грота он пришел в ярость, стал стучать в дверь и, ломая ногти, о прочные рычаги запоров, вновь попытался их повернуть. Но все его действия были безуспешны. Они не сдвинулись с места.  Жрец обхватил свою седую, лохматую голову и взвыл от бессилия, безвольно сползая от охватившего его ужаса под дверь.

-  Этого не может быть! – раз за разом повторял он.

- Посланник вновь меня опередил!  - Этого не может быть! – продолжал завывать он.

 Так он все видел, что произошло в подземелье прошлой ночью! Но как?  Когда? Почему не заметил его присутствия? –  жреца охватил ужас, теперь его гибель была не минуема. При живых свидетелях и авторитете Рарта, оправданий ему на Совете старейшин не будет. Он будет изгнан из пределов арьев и обречен на скитания на чужбине, а это верная смерть. Среди чужаков не выживают.  Стариков в рабы не берут, убивают сразу.

Ларец передать желтолицему невозможно.  Это конец! Народы арьев погибнут от испепеляющего огня, исходящего из ларца и недр земли, как погибли другие народы, владевшие этим смертельным сокровищем. Необходимо, как можно быстрее бежать из крепости к Дао-Чину и рассказать, что случилось с ним и черным ларцом, когда приехал Посланник Верховного вождя Рарт. Это единственный путь к спасению. Он даст ему зелья и придумает, что нужно сделать, чтобы завладеть злосчастным ларцом.

- Ларец, ларец, ларец! Этот Богами проклятый ларец и то, что находится внутри его, – беспрестанно повторял он, сидя под дверью секретного грота.

Собравшись с силами, Бхарг встал на ноги и поспешил к тайному выходу из города. Ему удалось скрытно миновать стены по подземному ходу и выбраться на поверхность на достаточном удалении от крепости. На удачу, рядом с выходом паслась пегая кобыла, он одним махом оказался на ней верхом, и не оглядываясь назад, помчался в степь.

Обессилившая от долгого бега лошадь перешла на шаг и, как не стегал ее по пегим бокам жрец, она не уже не могла реагировать на его удары.  Разбрасывая пену из-за рта и взмыленных боков, пошатываясь из стороны в сторону, она плелась по спуску очередного холма к излучине великой реки Римни, на берегу которой располагалось стойбище желтолицых чужеземцев.

Не доезжая до стойбища на расстояние, при котором возможно различить лица людей, жрец резко натянул поводья, останавливая лошадь, спрыгнул на землю и прячась в лощине, поросшей колючим кустарником, пытаясь быть незамеченным, стал пробираться ближе к нему. Его насторожило то, что возле шатра Шаньцев, стояли две группы вооруженных людей, ощерившись между собой частоколом копий. Лучники, натянув тетиву своих луков, готовы были пронзить друг друга острыми стрелами. Одна группа воинов, была из уже знакомых жрецу узкоглазых, желтолицых чужеземцев, а вот другая, его поразила своим невиданным ранее внешним обликом. Они были выше ростом своих соперников, одеты в набедренные повязки с накидками на голое тело.  Непокрытые головы на длинных шеях были бритыми и блестели на солнце, словно смазанные жиром. Но самое главное отличие от Шаньцев и арьев было в цвете кожи. Одни из них, были бронзового цвета, а часть -  совершенно черные.

Удовлетворяя свое любопытство, он напрягал зрение и слух, пытаясь понять происходящие событие на берегу реки. Но его желание было неожиданно прервано ударом тяжелого предмета по голове. Свет померк в глазах упавшего навзничь жреца, и он провалился в темную бездну безмолвия.