Как Малушка воином стал (10)
- Могута, смотри, - окликнул купца один из его обозных, - там, вдали показалась кибитка, а рядом с ней, то ли волки, то ли собаки.
Могута взглянул в указанную сторону. Силуэт запряжённой парой кибитки хорошо прорисовался на фоне закатного неба.
- Предупредить надо путников, а то сгинут невзначай, - Могута указал на приближающихся гостей одному из всадников.
Все, кто ждал ночи, разошлись по кострам, тихо разговаривая.
Купец вздрогнул от неожиданности, когда рядом с ним вдруг из спускающихся сумерек появились два крупных лохматых пса. Следом за ними вскоре подъехала и кибитка. На козлах Могута увидел двоих – старика в печенежских одеждах и отрока.
Лица обоих были обветрены, обожжены солнцем, и купец понял, что путники долго путешествовали в степи. Когда кибитка остановилась, старик легонько присвистнул, и собаки убежали к нему, а мальчик скорым шагом подошёл к Могуте.
- Исполать тебе, купец, - с лёгким поклоном обратился к нему гость.
Могута склонил голову и ответил:
- И тебе мира, путник.
- Я сын бортника Малушка стал сыном степей, разыскивая названную сестру свою, похищенную степняками. Спешил к вашему обозу, узнав, что вам предстоит битва с оборотнями, - твёрдым голосом говорил Малушка, а глазами искал Дарёну.
Могута удивленно ответил:
- А откуда тебе стало известно о предстоящей битве? Оборотни на нас напали всего лишь пошлой ночью.
- Днями к нашему костру вышел странник и рассказал, что чудом спасся от оборотня, в чей терем он заглянул ночевать. Мы с моим названным отцом решили выяснить, правду ли он поведал. Нашли мы этот терем, наблюдали за ним – жил там мужик хмурый, здоровый, кулаки, что гири пудовые. Под луной он в медведя перекидывался. Мы видели, как ввечеру прибыли туда гости вооружённые, один одет богато, другие беднее. Чисто князь со свитой. А как взошла луна, обернулись гости волками и кинулись прочь из терема. А на рассвете вернулись людьми, неся на носилках истерзанное тело князя. Громко кричали гости над телом князя, призывая к мести. А хозяин терема сказал, что станет их главарём, и сам поведёт стаю на ваш обоз.
Малушка шумно выдохнул – не привык он так много говорить.
Могута, слушая рассказ мальчика, становился всё мрачней.
- Горька твоя весть, отрок, - хрипло проговорил он, - но сможешь ли ты сражаться вместе с нами?
- Не сомневайся, купец, - смело ответил Малушка, - я пращой метаю точно в цель, живому не встать, а названый мой отец – лучник знатный.
- Хорошо, - кивнул Могута, - ступай вон к тому костру, пусть твои ядра смолой обмажут, будешь их горящими метать, а спутник твой к другому костру, там лучники. Свою кибитку и собак, отведите за реку, там и наши кони.
Малушка решил пока не спрашивать у Могуты про Дарёну, думая, что девочка, скорее всего, в слободе – от битвы подальше. Он передал Гирену, куда переправить кибитку, где потом искать его и направился к смоловарам.
Заросли можжевельника и кизила окружали уютную беседку в дворцовом саду. Далеко за полночь при свете факелов вокруг стола, на котором стояли кувшин вина, кубки для питья и большое блюдо фруктов, сидели и разговаривали четверо мужчин. Это были самые могущественные люди того времени: Велизарий – византийский полководец и дипломат, Барыс-хан – глава союза печенежских племен, Сартак – хан волжских булгар и Великий Каган хазар Ешуа.
Вопрос был важный – говорили все, и лишь харизматичный и молодой, только что ступивший на престол после смерти отца владыка хазар молчал и зорко наблюдал за гостями.
- К чему такие сложности? – горячился Сартак. – Разом навалиться с четырёх сторон – и все дела. Разве устоит Русь против такой силы?
Барыс-хан был того же мнения.
- Очень опрометчиво вы надеетесь на свою силу, - заявил Велизарий. – Во-первых, русские витязи – отменные войны; разве есть ещё кто-то, кто не испытал это на своей шкуре? Во-вторых, подступы к Киеву с юга и востока прикрывают сторожевые крепости. Пока их штурмуем, на помощь Киеву придут новгородцы – и это, в-третьих. Вы хотите, чтобы я положил своих легионеров, отвлекая основные силы русичей, пока вы будете грабить восточные окраины их страны? Меня опрокинут в Понт Эвскинский, а вы разбежитесь по степям – разве это победа? Вы мыслите как разбойники у дороги. Нет, Русь надо сломать одним хитрым и сильным ударом навсегда, а потом разделить её на четыре части.
Повернувшись всем телом к нему, Каган Ешуа попросил Велизария:
- Так поведайте нам свой план уважаемый.
Византиец кивнул:
- Он таков. Мой легион уже выступил из Корсуни. Мы двигаемся на восток. Пусть разведчики русичей думают, что мы идём на Хазарию.
Ешуа прищурился и сжал кулаки.
Полководец и дипломат продолжал:
- За Доном мы, соединившись с ордами печенегов, двинемся на север. Если русские разведчики ещё будут преследовать нас, пусть думают, что мы идем на булгар.
- В моих степях их не будет, - важно сказал Барыс-хан.
- Вы, тем временем, - Велизарий оборотился к Ешуа, – на галерах поднимаетесь вверх по Волге. Надеюсь, осадные, стенобитные орудия и катапульты уже готовы?
- Как и уговаривались, - ответил Великий Каган. – Еще зимой.
- Тогда возьмите их собой. Вы, - обратился Велизарий к Сартаку, - ждёте нас на луке, где Волга поворачивает на Русь. Оттуда мы и двинемся на неё. Первый удар по Мурому. Когда город падет, нам откроется путь к верховьям Днепра. Здесь мы поставим заслон, чтобы пресечь попытку новгородцев помочь Киеву. И всеми оставшимися силами навалимся на столицу. С севера у неё нет прикрытия крепостями. С севера она беззащитна. Все просто и логично – берём Киев, отрезаем Новгород от хлебных поставок, и второй великий город наш. А вслед за ним и вся остальная Русь!
- Как же мы её поделим, уважаемый? – слащаво улыбаясь, спросил Ешуа.
- Думаю так, - натянув на лицо самую суровую маску из своего арсенала мимики, сказал Велизарий. – Киев и все, что западнее Днепра, берём мы.
- Восточные земли от Днепра и юг Руси ваши, - византиец сделал легкий поклон в сторону Барыс-хана.
- Север Руси ваш, - полководец и дипломат повернулся к Сартаку.
- А Новгород мы подарим уважаемому хозяину, - более глубокий поклон он отвесил Ешуа.
Тот, отбросив невозмутимость свою, тут же крикнул:
- И Тмутаракань!
Византиец кивнул, соглашаясь.
- Но её еще надо взять!
- Мы поможем, - сказал Велизарий.
Тьма над степью наступает медленно. Далеко на западе ещё светлый край неба, а с востока тихой сапой крадется ночь, зажигая звёзды. Постепенно полная луна, словно начищенное серебряное блюдо воцарилась на небе, а на горизонте погас последний луч солнца.
В этот миг раздался над степью страшный, леденящий сердце вой. Он летел к своей владычице луне, заставляя всё живое трепетать от страха.
На стану, приготовленном к битве, все замерли, внимая этому вою. Могута дал знак запалить борозду со смолой. Вспыхнувший огонь далеко осветил степь и волков, оскаливших морды недалеко от преграды. Волки ходили вдоль полосы огня, недовольно рыча. Осиновые колья, вбитые перед бороздой, не давали им подойти ближе. Вдруг волки смолкли и расступились. Вперёд вышел странный медведь, снизу до пояса человек в сапогах и портах, а выше – зверь с медвежьей головой. Он поднял высоко лапы и прорычал:
- Эй, вы, людишки, лучше сдайтесь, тогда лёгкой смертью умрёте. А не сдадитесь – умирать будете долго и мучительно, потому что мы крови вашей напьёмся за князя нашего, вами убитого.
В ответ на эти слова в медведи и его свиту полетели стрелы, копья, огненные шары.
Волки бросились на стену огня, но прорваться к людям не смогли. Кто-то повис на кольях, кто-то с опалённой шкурой отступил. Когда стрелы попадали точно в цель, то волк падал замертво и мёртвым превращался в человека. Это явление поразило защитников. Могута громко крикнул:
- Точнее цельтесь, чтобы зря стрелы не пропадали. Медведя нам надо сразить, вожака.
Люди, молча, делали своё дело, волки выли и рычали на всю степь.
Медведь снова вышел вперёд и стал вырывать из земли осиновые колья, чтобы ближе подойти к людям. Один из волков попытался, пробежав через образовавшийся проход, перепрыгнуть борозду с огнём, но метким ударом огненного шара был сбит прямо в пламя борозды и сгорел в мгновение ока со страшным криком боли как человек.
Вдруг над полем битвы раздался голос волхва:
- О, Сварог, брат Перуна, я Сваруна, тобою благословленный, молвлю к тебе! Благослови дело наше правое. Ниспошли нам помощь свою в битве с нечистью, чтобы было добро и радость всему свету белому и роду людскому. Слава Сварогу! Слава Перуну!
Какое-то время стояла тишина, даже волки смолкли, готовясь к новой атаке. Внезапно среди ясного звёздного неба раздался гром, и две звёзды стали расти-расти, пока не стали глазами, грозно смотревшими вниз. Прогремел громом страшный голос:
- Как смели вы, из темноты вышедшие, сразиться вот так с людьми, богами охраняемыми?! Разве можно вам устраивать битву, напав на них?! Да поглотит вас земля!
Глаза сверкнули молниями и погасли, а в том месте, куда попали, земля стала проваливаться, и в образовавшуюся яму пропали все оборотни – живые и мёртвые.
Люди, поражённые увиденным, молчали. Наконец, кто-то осмелился пересечь борозду, огонь в которой почти прогорел.
- Пусто! – прокричал он, - нет больше оборотней!
Вставшее рассветное солнце удивилось пляске людей в степи.
Дарёна, обессилев и от битвы, и от силы богов, сразившей оборотней, присела возле повозки и не сразу поняла, что ей в ладошку кто-то тычется, привлекая внимание. Она опустила взгляд:
- Корсак, ты? Откуда ты взялся?
Улыбаясь, девочка взяла лисичку на руки, но улыбка тут же слетела с её лица, когда услышала весть, которую ей принёс лисёнок. Дарёна спустила его с рук и поискала глазами Младена и Могуту. Оба они стояли невдалеке у костра.
- Младен, Могута! – бросилась она к ним.
Первым на её зов обернулся Младен. И увидев встревоженное лицо девочки, поспешил навстречу.
- Младен, там далеко в степи собирается печенежское войско! Большое!
Младен стал как вкопанный, поднял Дарёну на руки:
- Откуда ты это узнала?
- Поверь, я точно знаю, - горячо проговорила она, - пойдём Могуте скажем.
Младен подошёл к купцу и отозвал его в сторону. Могута с недоверием посмотрел на девочку:
- После твоего участия в битве, я поверю, что до тебя дошла такая весть. Но чтобы точно всё разведать, нам надо послать в степь своего человека.
В этот момент раздался крик:
- Дарёна! Наконец-то я тебя нашёл!
Девочка оглянулась и, спрыгнув с рук Младена, побежала навстречу Малушке:
- Малушка! Братец!
Мужчины с улыбкой наблюдали за встречей. А Дарёна, взяв за руку Малушку, потянула его к Могуте:
- Могута, вот названный брат мой Малушка, лучшего разведчика в степи не найти!
Морена, богиня зла, болезней и смерти, примчалась в чертоги небесного бога Сварога верхом на огромной летучей мыши – Вампире.
- Нечестно играете вы с Перуном. За что оборотней погубили? Пусть бы сразились у переправы с людьми, а мы бы поспорили – чья возьмет?
Убеленный сединой, высокий и крепкий старец Сварог сурово нахмурил брови:
- Тебе забава, когда люди гибнут?
Страшная женщина с темным морщинистым лицом и глубоко запавшими маленькими глазами, провалившимся носом, костлявым телом и такими же руками с длинными изогнутыми ногтями расхохоталась:
- Тебе-то что? Ты же бессмертный!
- Люди возлюблены мною, и не тебе, карга старая, губить их жизни.
- Тихо, мальчик, спокойно, - негромко проговорила Морена. – Смерти ты не подвержен, но не болезням. Вот напущу на вас с Перуном недуги – отметает он молнии, а ты от хвори загнешься и с постели своей не встанешь.
Грозный Сварог опустил голову, чтобы злобная Морена не увидела страх в его глазах. Страх даже собаки чуют, а перед ним сейчас само воплощение Зла – богиня Морена.
- Так и передай своему другу – я до вас доберусь!
Она огляделась вокруг. Зашипела змеёй, подзывая Вампира. Вскарабкавшись ему на шею, проворчала:
- Русичей они пожалели…
От её пронзительного свиста огромная летучая мышь с места рванула к облакам. Издалека донеслись до Сварога жуткий хохот и вопль:
- Да сгорит синим пламенем ваша Русь!
Полет Морены был недолог. Вампир приземлился на берегу омута, затянутого ряской, что притаился в глухой чаще непроходимых муромских лесов. Огромный, с быка ростом, пёс преградил дорогу Морене.
Завораживающими медленными движениями, Богиня Зла потянулась к шее животного, почесала его под челюстью. Страшная собака подняла на неё злобой горящие глаза. Уши свирепого животного словно слегка обмякли. Из пасти высунулся язык. Пёс часто задышал. Рука Морены двинулась к затылку животного, почесала его за ушами, потрепала загривок.
- Хозяин твой дома? Можно мне пройти к нему? Ну, или сам позови…
Пес не шелохнулся. Морена сунула в щербатый рот четыре грязных пальца и оглушительно свистнула. Листья и птичьи гнёзда слетели наземь с прибрежных дубов.
Вода взбурлила, и на поверхности появился торс повелителя тёмных сил с копьем в руке – Чернобога, бога Тьмы. Злоба светилась в его глазах…
Увидев Морену, могущественный владыка горьких несчастий сменил гнев на милость.
- Ты чего шалишь? Спать мешаешь…
- Не время спать, друг мой любезный! Поднимай свою силу нечистую – леших, запутывающих лесные тропы; русалок, затягивающих людей в омуты; хитрых банников, лишающих воинов в бане сил; ехидных и коварных вурдалаков; капризных домовых… Всех поднимай – идем на Русь!
Вдохновенная речь Морены не зажгла Бога Тьмы. Он почесался, выцарапал пиявку из-под мышки, напившуюся черной крови, раздавил, отбросил её и поморщился:
- Ходили уже. Забыла что ли? Как нам тогда Боги верховные накостыляли – до сих пор бока ломит. Я в эти игры больше не играю.
- Мы тогда с дуру сунулись – не подготовились. На этот раз будем осторожнее. Я недугами поражу всех, кто станет у нас на пути.
- Вот когда поразишь, тогда приходи.
- А ты пойдешь со мной на людей?
- Да я и сейчас им всячески пакощу – ночами не сплю. У тебя всё? Ну, тогда бывай…
Перед тем как погрузиться в тёмную воду обернулся к собаке. Игнорируя Морену, раздраженно сказал:
- Никаких гостей, Семург – ты же знаешь! Никаких гостей больше! У меня сончас.
Могута вопросительно посмотрел на мальчика:
- Сможешь?
Малушка смутился, но гордо вскинул голову:
- А что нужно разведать в степи?
Младен очень серьёзным тоном проговорил:
- Дарёна поведала о том, что на юге степи собирается вражье войско. Вот и надо проверить, что там замышляется.
Малушка задумался, потом улыбнулся:
- Если я сам туда отправлюсь, да пока вернусь, можно немало времени потерять. А вдруг там действительно готовится битва? Но я смогу разведать. Пошлю моих разведчиков, они вернутся через два дня. Но всё разведают, как надо.
Могута кивнул:
- Посылай своих разведчиков, а потом приходи вон к тому костру у повозки, мы там будем.
Малушка улыбнулся Дарёне и побежал через мост на другой берег, где Гирен уже готовил повозку к дороге.
- Отец, нужно наших соколов в разведку послать.
- Твои соколы, - кивнул старик, - они зоркие, смогут всё разведать.
Малушка свистнул по-особому, и из-за облака спустились к нему обе птицы. Мальчик шептал, поглаживая их по перьям. Соколы слушали, повернув головы набок.
- Поняли? – спросил птиц Малушка.
Клёкотом отозвались птицы и свечами взмыли в небо. Мальчик, провожая их взглядом, тихо сказал:
- А ведь я в лагере Дарёнку встретил!
Гирен повернулся к нему и положил руку на плечо:
- Значит, теперь наша дорога вместе с обозом в крепость? Проводим девочку к отцу с матерью.
- Надо, - твёрдо сказал Малушка, - хотя с её отцом, с воеводой Былятой, мы плохо расстались. Пойдёшь со мной в лагерь?
- Ступай, - отрицательно покачал головой Гирен, - тебе о многом надо Дарёне рассказать… расспросить её.
Малушка свистнул псам и велел одному из них следовать за ним.
Подойдя к указанной Могутой повозке, мальчик не увидел Дарёны, но как только он заговорил с сидящими у костра мужчинами, её весёлое личико показалось из-за полога:
- Залезай сюда, Малушка.
Мальчик легко запрыгнул внутрь, не заметив недоуменных взглядов, которым обменялись Младен и Могута.
- Как я рада, что ты меня нашёл, - улыбкой встретила его девочка.
- А я тебя не сразу узнал. Ты в этом наряде совсем не похожа на девочку, которую я по всей степи искал.
- А помнишь, как ты мне сам велел сарафан в порты переделать? Вот был тогда у меня вид, когда меня матушка с батюшкой увидели!
Малушка кивнул:
- Было дело. Вы сейчас куда направлялись-то?
Дарёна погрустнела:
- Понимаешь, когда меня в первый раз отправили в Ужгорскую крепость, на нас напали разбойники. Убили тётушку Добродею, всех охранников. Меня и Лепаву Младен в кустарнике спрятал, так и спас. А потом мы вернулись в Муром.
- Что напали на вас, я знаю. Охранника одного встретил. Он очнулся в могиле, на волю выбрался и шёл по дороге. Нам сказал, что хитники напали, что всех убили…
- Ты думал, что меня тоже убили? – воскликнула Дарёна, закрыв ладошкой рот.
Малушка кивнул:
- Мне тогда очень плохо было. Но мы сумели за убиенных отомстить. Всю банду порешили.
По щеке девочки скатилась слеза:
- Я так сильно испугалась тогда, даже сильнее чем когда меня похитили печенеги.
Малушка внимательно посмотрел в глаза Дарёне:
- Там тебя не посмели обидеть?
- Пробовали, но меня взял к себе сын хана Берди-паша. Приставил ко мне женщину, чтоб меня языку и традициям степняков выучила. А женщина эта оказалась русской пленницей Лепавой, - шептала Дарёна, опустив глаза, - нас с ней охранял раб Бомани, он мавр, ты таких чёрных людей и не видел, поди.
- А как вам удалось бежать? – поинтересовался мальчик.
- Мы с Лепавой долго готовились к побегу. Но сбежать смогли только тогда, когда Берди-паша нас вывез в своё становище в степи. Когда его вызвал отец, мы сбежали. Бомани коней подготовил. А потом мы брата Лепавы Младена встретили, потом Могуту с обозом и с ним уже добрались до Мурома. А ты где был всё это время?
- Скитался по степи, искал твои следы. Я смог наказать твоего похитителя, от него мне досталась кибитка с чудесными конями. Встретил в степи старого печенега, которого сородичи оставили помирать. Я с ним подружился. Он стал для меня как отец, многому меня научил. Я теперь могу и из лука стрелять и биться мечом.
- Ой, Малушка, а кого ты в степь послал разведать? – вспомнила Дарёна.
Малушка улыбнулся:
- Соколов. Знаешь, я был на ярмарке в Муроме и смог по столбу за клеткой залезть. Шепнул соколам слова заветные и отпустил их на волю. А уж потом они меня сами нашли и верными друзьями стали на всю жизнь. Завтра они вернутся.
Из-за полога показалась голова Младена:
- Наговориться не можете? Там из слободы привезли пироги да взвар, пойдёмте к костру.
Младен помог Дарёне спуститься на землю. Малушка не заставил себя ждать, но к костру не пошёл:
- Ты ступай, Дарёна, а мне надо к кибитке вернуться, отец меня ждёт.
- Подожди, - остановил его Младен, - я сейчас тебе принесу пирогов, поедите с ним.
Получив два пирога и жбан со взваром Малушка припустил к мосту, за которым его ждал Гирен.
Старик и мальчик уснули спокойным сном в тени огромного дуба, охраняемые верными псами. На закате Малушка сходил в стан Могуты и помог людям привести в порядок место сражения – выровняли борозду, смешав золу с землей и выложив дёрном, взятым у самой кромки воды. Малушка не без труда отыскал свои ядра, выпущенные из пращи. Уже стемнело, когда он увидел сидящего невдалеке пса и понял, что посланник Гирена прибыл за ним. Попрощавшись с Дарёной и Младеном, мальчик поспешил к названному отцу.
Встретили громким клёкотом соколы. Малушка сел на облучок, погладил обоих по крыльям и внимательно выслушал. Гирен обратил внимание, что мальчик изменился в лице и спросил:
- Тревожные вести принесли тебе птицы?
- Плохо дело. Родичи твои готовятся напасть на Русь, - хмуро ответил мальчик.
Гирен опустил голову, вздохнул и тихо проговорил:
- Ты, мой мальчик стал мне родичем, и я за тобой пойду, куда ты пойдёшь.
Малушка порывисто обнял старика, прошептал на ухо:
- Отец!
Свистнул собакам и побежал в стан купца. Могуту он увидёл сидящим у костра в самом центре стана, и смело подошёл к нему:
- Вернулись мои разведчики.
- Говори, - встал на ноги купец.
- Действительно за три-четыре дня пути собирается печенежское войско на Муром идти, а потом на Киев. На пути у них две преграды погост с постоялым двором да крепость Ужгорская на правом берегу. Я отвезу Дарёну к воеводе и предупрежу его о битве, а ты спеши в Муром, собирай с князем сколько сможете люду в дружину и выступайте к крепости.
Могута помолчал, обдумывая сказанное. Что ни говори, а отрок-то прав.
- А до крепости как доберёшься? – наконец спросил он.
- Не волнуйся, Могута, эти дороги мне хорошо знакомы, да и не один я буду. Позволь мне сейчас забрать Дарёну, в ночь поедем, чтобы к утру прибыть в крепость, да и вам не след тут ночь коротать. За слободой дорога наезженная до Мурома, на рассвете там будете. Просьба к тебе, вели дать тёплый плащ для Дарёны, ночь будет холодная.
Могута кивнул, достал из повозки свой плащ и отдал мальчику, потом громко крикнул:
- Все ко мне.
Малушка не стал ждать, пока купец расскажет всё своим людям, позвал из повозки Дарёну и, взявшись за руки, они побежали через мост.
Былята стоял на башне, вглядываясь в предрассветное небо. Поднимающееся солнце гасило звёзды, но с запада приближались чёрные тучи.
- То ли гроза идёт, то ли небо какую беду чувствует, - пробормотал воевода и прислушался.
На лестнице послышались лёгкие шаги, и Былята шагнул навстречу жене:
- И тебе не спится, милая?
- Муж мой дорогой, я несколько дней уже хочу тебе новость сказать, - улыбнулась ему Всеслава.
- Несколько дней? – удивился воевода.
- Я хотела убедиться, что не ошибаюсь. Былята, случилось то, что предсказал Путислав. Понесла я. Значит, скоро мы получим весточку о Дарёнушке, о милой дочери нашей.
Воевода поцеловал и крепко обнял жену:
- Любая моя! Хорошими вестями день начинается! Пойдем в терем, утро с прохладой идёт. Вон тучища какая на западе висит.
Легко подхватив Всеславу на руки, Былята спустился с башни. Но не успели они дойти до крыльца, как от ворот крепости донесся крик:
- Донесите воеводе. Едет кто-то. Кибитка, парой коней запряжённая.
Былята переглянулся с женой. Кибитка. Парой запряжённая. Это может быть только Малушка.
Всеслава прошептала:
- Это он, Былята. Ступай. Приведи его в терем.
Воевода скорым шагом направился к воротам и велел открыть их. Кибитка приближалась, а сердце воеводы вдруг затрепетало, словно птичка в клетке. Он узнал возницу, это и вправду был Малушка, а в кибитку запряжены те самые ромейские кони, которых он хотел отнять у него.
Малушка не удостоил воеводу взглядом, проехал мимо, и остановился у самого крыльца, на котором, прижав руки к груди, стояла Всеслава. Мальчик спрыгнул с облучка, помог спуститься из кибитки маленькой фигурке в огромном плаще. Когда она поднялась на крыльцо и откинула капюшон, мать крепко прижала к себе вновь обретённую дочь.
- Мама, - прошептала Дарёна, - пойдем в светлицу, мне надо переодеться.
В этот момент к ним подбежал воевода, подхватил дочку на руки, прижал к себе и пошёл внутрь.
Малушка медленно стал подниматься за ними, остановился и, обернувшись, сказал дружиннику:
- Определи коней на постой, накорми их и старца.
Войдя в горницу, Малушка огляделся – ничего не изменилось. Скрипнула внутренняя дверь, и Малушка встретился взглядом с Былятой. Воевода подошёл к нему и крепко обнял:
- Ты прости меня, мой мальчик, за последнюю нашу встречу. Горе застило мне глаза и душу. Вот потому и обидел тебя. Прости. От всего сердца прошу. За Дарёну спасибо.
Настроенный на жёсткую встречу Малушка растаял, на глаза навернулись слёзы, но он сдержался, судорожно вздохнул и проговорил:
- Я понимаю, воевода. Грех мне держать на тебя обиду. Я к тебе с важными вестями.
- Давай присядем, - пригласил его воевода, опускаясь на лавку.
- Воевода, надо готовиться к битве. В паре дней пути отсюда собирается вражья рать. Погост торговый её не сдержит, вмиг разграбят, поубивают всех, если людей в крепость позвать.
Воевода встал и крикнул в окно:
- Позвать ко мне Белизара.
Былята вышагивал по светлице, пока не вошёл дружинник.
- Белизар, выбери из своих толкового, но чтоб на лошади как влитой сидел, вели ему скакать немедленно в погост, да всем, кто там есть, и жителям, и купцам, вели срочно и быстро в крепость приехать. Беда на пороге. Печенеги войском стоят, днями напасть могут.
Малушка взметнулся и затараторил:
- Надо на моём коне гонца послать. Оно быстрее будет. Я бы сам, но дружиннику скорее поверят и послушаются. Пойдём, я дам коня.
Белизар кивнул и вместе с Малушкой вышел, вскоре раздался топот копыт.
Малушка с Белизаром вернулись к воеводе.
- Надо в Муром сообщить, - в задумчивости сказал Былята.
Малушка улыбнулся:
- Там уже знают и войско собирают. Скоро прибудут. А тебе, Былята, надо о крепости позаботиться.
- Да, я помню, как ты про кусты и смолу говорил, - ответил Былята, - Белизар, пошли телегу по селам да деревням, надо смолы побольше собрать, да добровольцев в крепость позвать. И людям сказать, чтобы в лесу укрылись.
Малушка выглянул в окно и глазам не поверил! Деревья за рекой шевелились, словно трава под ветром. Такое мог сделать только один его друг.
Идилон вернулся? – подумал мальчик и улыбнулся, решив при удобном случает выйти за крепость, чтобы встретиться с драконом.
Там, где Волга поворачивает на Русь, Велизарий остановил войско и приказал разбить лагерь. По ромейскому обычаю установили палатки и обнесли их забором, расставили часовых.
Ни булгарского войска, ни хазар на галерах в условленном месте ещё не было. Их ожидание могло затянуться.
Полководец и дипломат вызвал к себе Барыс-хана.
- Вы будете нам провиант доставлять.
- Не знаю, - ответил печенег, поигрывая камчой. – Стоит ли тут торчать, когда до Руси пять шагов?
Велизарий попробовал его остепенить.
- Я посоветовал бы вам соблюдать предельную осторожность – особенно вблизи Руси. Русичи – отменные воины. Наверняка они уже знают о нашем приближении и готовятся отразить. Наша сила в нашем единстве. А успех в разумной тактике.
Барыс-хан вскинул вверх руки:
- О Боги степи! Я не раз ходил на Русь и знаю, что успех похода всегда зависит от внезапности удара. Чем дольше мы здесь проторчим, тем больше русичей против нас соберётся. А когда их много, и они на стенах, что мы с ними сможем сделать?
Велизарий покачал головой:
- Ты рассуждаешь, как кочевник – набежал, украл, убежал. Мы не грабить идём, а покорять Русь. Навсегда! Пойми это.
Барыс-хан встал, дошел до выхода из палатки полководца и оглянулся на него.
Не понравился Велизарию этот взгляд через плечо.
- Ты идёшь на охоту?
Печенег молчал, моргая слезящимися глазами.
- На разведку?
- Я иду на Русь! – твёрдо сказал Барыс-хан и, боднув головой полог палатки, вышел наружу.
- Не делай этого! – запоздало крикнул Велизарий. – Охрана! Охрана! Задержите его.
Два, сопровождавших хана воина, пустили своих коней на часовых у палатки и смяли их. Барыс-хан вскочил в седло, и печенеги понеслись к выходу из лагеря.
Из палатки выскочил Велизарий и закричал:
- Задержите их! Закройте ворота! Не дайте им уйти! Убейте их!
Но было поздно. Печенеги лихо пронеслись меж палаток и беспрепятственно миновали ворота лагеря.
Через полчаса от стоянки печенегов по округе понеслись торжествующие вопли и бой боевых барабанов.
- На Русь! На Русь! На Русь! – кричали степные охотники легкой добычи.
И еще через полчаса войско печенегов, вздымая над землей облака пыли, тронулось в набег.
Сидя в седле своего скакуна, Велизарий до самого заката солнца смотрел с пригорка в степь, где неспешно таяло, уползая за горизонт, облако пыли. Полководец и дипломат, византиец был еще и философом.
А может быть, это к лучшему, - размышлял Велизарий над непослушанием, бегством и предательством степняков. – Пылью из-под копыт своих коней они закроют для русичей наш приход. Мы навалимся на их города неожиданно и сокрушающее, как грозовая туча. Да и печенеги наверняка не напрасно сгинут. Пусть они десять жизней своих отдадут за одного русича – и то нашему делу помощь великая.
Русь… Русь великая и бескрайняя. С каждым годом она становится крепче. Многие народы к ней стремятся, видя защитника, а не поработителя. Русь принесёт гибель Византийской империи…
Впрочем, нет – с горечью подумал Велизарий, - к чему лукавить? Восточно-римская империя давно изжила себя. И смерть её грядет от старости, от прогнившего нутра, а не от внешних врагов.
Велизарий поймал себя на мысли – будь помоложе, он бы с большим удовольствием пошёл служить князю киевскому. Но в его годы культура ромейская гложет…
Полководец с горечью вздохнул и направил коня в лагерь.
Солнце село на западе.